La vaste calotte glaciaire du Groenland fond à certains de ses taux les plus rapides des 12 000 dernières années. Et il pourrait quadrupler au cours des 80 prochaines années si les émissions de gaz à effet de serre ne diminuaient pas de façon spectaculaire dans les décennies à venir.
Une recherche publiée dans la revue Nature avertit que les pertes futures de la calotte glaciaire dépendent fortement de la rapidité avec laquelle les humains réduisent leurs émissions de carbone aujourd'hui.
Dirigée par Jason Briner de l'Université de Buffalo, Université d'État de New York, l'étude est l'une des premières à comparer l'avenir possible de la calotte glaciaire avec son passé ancien.
«Maintenant, nous sommes vraiment en mesure de mettre en perspective à quel point notre changement actuel est anormal et les changements futurs pourraient l'être», a déclaré Josh Cuzzone, co-auteur de l'étude et scientifique à l'Université de Californie à Irvine.
Les chercheurs ont utilisé des modèles, éclairés par des données provenant d'échantillons de glace antiques prélevés dans la calotte glaciaire, pour reconstruire une histoire du Groenland couvrant les 12 000 dernières années. Ils ont également utilisé des modèles pour prédire comment la calotte glaciaire pourrait changer dans différents scénarios climatiques - en supposant des niveaux à la fois plus élevés et plus faibles de gaz à effet de serre - pendant le reste de ce siècle.
Avant l'ère industrielle, les taux les plus élevés de perte de glace au Groenland en 12 000 ans étaient d'environ 6 billions de tonnes de glace en un seul siècle. C'est similaire à la vitesse à laquelle la glace fond au Groenland aujourd'hui.
À mesure que le climat continue de se réchauffer, ces taux devraient augmenter. Cela dépend de la vitesse à laquelle le climat se réchauffe.
Les chercheurs ont examiné deux scénarios climatiques futurs possibles. Le premier suppose que les humains parviennent à maintenir les températures mondiales à environ 2 degrés Celsius de leurs niveaux préindustriels - l'objectif majeur de l'accord international de Paris sur le climat.
Dans ce scénario, le Groenland perdra probablement encore plus de 8 000 milliards de tonnes de glace au cours de ce siècle - un rythme plus rapide qu'à tout autre moment au cours des 12 000 dernières années.
Le deuxième scénario suppose des taux élevés d'émissions de gaz à effet de serre, similaires aux émissions actuelles, pour le reste du siècle. Si cela se produit, les modèles suggèrent que la calotte glaciaire pourrait perdre de 14 à 36 billions de tonnes de glace au cours de ce siècle.
Les chercheurs sont désormais «de plus en plus certains que nous allons connaître des taux sans précédent de perte de glace au Groenland, à moins que les émissions de gaz à effet de serre ne soient considérablement réduites», a déclaré Andy Aschwanden, chercheur à l'Université de l'Alaska à Fairbanks, dans un commentaire sur la recherche. également publié dans Nature .
L'ampleur de la future perte de glace pourrait faire une grande différence pour les communautés du monde entier en raison de son effet sur le niveau de la mer.
Le Groenland est déjà le principal contributeur à l'élévation mondiale du niveau de la mer. Et la différence de 20 trillions ou 30 trillions de tonnes supplémentaires de glace d'ici la fin du siècle pourrait représenter plusieurs centimètres d'élévation du niveau de la mer dans le monde.
Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais cela pourrait faire une différence dramatique dans la quantité d'inondations subies par les villes côtières.
Il y a aussi d'autres conséquences. L'afflux d'eau de fonte fraîche et froide se déversant dans la mer pourrait avoir des effets considérables sur la structure et le flux des courants océaniques et sur la manière dont ils échangent de la chaleur avec l'atmosphère. Cela pourrait affecter les conditions météorologiques dans le monde entier.
La nouvelle étude rappelle que la prévention des pires de ces conséquences nécessite des efforts rapides et rigoureux pour réduire les émissions mondiales de carbone aujourd'hui.
«Cela montre que, au moins avec ces scénarios et ce modèle de calotte glaciaire, que si nous réduisons nos émissions de carbone, nous pouvons éviter le pire des cas vers lequel nous nous dirigeons actuellement», a déclaré Cuzzone.
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