Depuis plusieurs jours, d'impressionnantes vagues inattendues déferlent sur la côte ouest américaine. Plusieurs États sont touchés par ce phénomène: celui de Washington, de l'Oregon et de la Californie. Ainsi, le service météo américain a placé ces États en alerte vagues scélérates, («sneaker waves») jusqu'en fin de semaine. Ces vagues, qui déferlent sur les plages et surprennent les promeneurs, s'expliquent en partie par le phénomène El Niño, l'un des plus puissants depuis 1950.

Ces vagues frappent de façon inattendue et sont ainsi particulièrement dangereuses. Elles agissent comme des petites lames de fond et emportent leurs victimes vers le large. Il existe un risque élevé de vagues «sneaker» sur les côtes du nord-ouest de la Californie en raison d'une houle venant d'ouest.

Ces vagues scélérates sont en fait l'addition de plusieurs petites vagues qui en donnent une plus importante. Il y a une sorte d'interférence positive entre les vagues. Lorsque l'océan est agité, il y a plus de chance de connaitre ce phénomène.

L'actuel épisode El Nino explique ainsi que le phénomène se produise actuellement. El Nino modifie les routes moyennes des dépressions habituelles au-dessus de l'océan. Les hautes pressions dans l'est du Pacifique sont affaiblies et les dépressions sont plus fréquentes et plus intenses en Californie notamment. Ainsi, ces dépressions fortes et ramassées, ont une influence sur les océans: les mers peuvent être plus chaotiques et favoriser l'apparition de vagues scélérates, en général confinées au nord du Pacifique, ce qui favorise l'apparition de vagues scélérates. Le réchauffement climatique peut également contribuer à accentuer le phénomène dans la mesure où une atmosphère plus chaude accroit l'intensité des phénomènes climatiques extrêmes.

Source : NOAA