Les modèles actuels d'élévation du niveau de la mer suggèrent que les impacts les plus répandus se produiront après que le niveau de la mer aura augmenté de plusieurs mètres. Mais une nouvelle étude publiée dans Earth's Future révèle que les plus fortes augmentations des inondations se produiront après les 2 premiers mètres  d'élévation du niveau de la mer, couvrant plus de deux fois plus de terres que les anciens modèles d'élévation prédisaient.

L'étude a utilisé des mesures à haute résolution de l'élévation du sol du satellite lidar ICESat-2 de la NASA, lancé en 2018, pour améliorer les modèles d' élévation du niveau de la mer et d'inondation. Les évaluations précédentes reposaient généralement sur des données radar, qui sont moins précises.

"Le radar est incapable de pénétrer complètement la végétation et surestime donc l'élévation de la surface", a déclaré Ronald Vernimmen, chercheur à la société de recherche néerlandaise Data for Sustainability. De nombreuses zones côtières sont plus basses que les scientifiques ne le pensaient.

Les sous-estimations de l'élévation des terres signifient que les communautés côtières ont moins de temps que prévu pour se préparer à l'élévation du niveau de la mer , les impacts les plus importants de l'élévation des mers se produisant plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Après ces premiers mètres d'élévation du niveau de la mer, la vitesse à laquelle la superficie des terres tombe en dessous du niveau moyen de la mer diminue.

Vernimmen, qui travaille sur des projets de protection contre les inondations et de conseil en aménagement du territoire , a commencé à utiliser ces mesures plus précises de l'élévation du sol lorsqu'il s'est rendu compte que les estimations existantes de l'élévation du sol n'étaient pas adaptées à la quantification du risque d'inondation côtière.

En utilisant les nouvelles mesures de l'altitude des terres, Vernimmen et le co-auteur Aljosja Hooijer ont découvert que les zones côtières étaient beaucoup plus basses que ne le suggéraient les données radar plus anciennes. Les analyses du nouveau modèle d'élévation basé sur le lidar ont révélé qu'une élévation du niveau de la mer de 2 mètres couvrirait jusqu'à 2,4 fois la superficie terrestre, comme observé par les modèles d' élévation basés sur le radar.

Par exemple, les données lidar suggèrent qu'une augmentation de 2 mètres du niveau de la mer pourrait placer la majeure partie de Bangkok et ses 10 millions d'habitants sous le niveau de la mer, tandis que des données plus anciennes suggéraient que Bangkok serait encore largement au-dessus du niveau moyen de la mer sous ce même niveau. quantité d'élévation du niveau de la mer. Au total, après 2 mètres d'élévation du niveau de la mer, Vernimmen et Hooijer estiment que 240 millions de personnes supplémentaires vivront sous le niveau moyen de la mer. Après 3 et 4 mètres d'élévation du niveau de la mer, ce nombre augmente respectivement de 140 millions et de 116 millions supplémentaires.

Les villes situées sous le futur niveau de la mer ne seront pas nécessairement submergées car les digues, les digues et les stations de pompage peuvent protéger certaines zones de la montée des mers ; Amsterdam et la Nouvelle-Orléans en sont des exemples modernes. Cependant, de telles mesures de protection peuvent être coûteuses et prendre des décennies à mettre en œuvre. Si les communautés vulnérables veulent atténuer le plus de dégâts, elles doivent agir avant que la mer ne monte ces premiers mètres, selon Vernimmen.