Une étude publiée dans la revue European Geosciences Union fait un état des lieux de l'évolution de la superficie de la plate-forme glaciaire antarctique de 2009 à 2019. Contre toute attente, les résultats de ces travaux montrent que les plates-formes de glace de l’Antarctique ont gagné en superficie lors de cette décennie.

 Les plates-formes de glace de l’Antarctique fournissent un soutien de soutien à la calotte glaciaire, stabilisant l’écoulement de la glace échouée et sa contribution au niveau mondial de la mer. Au cours des 50 dernières années, les observations satellitaires ont montré que les plates-formes de glace s’effondrent, s’amincissent et reculent; cependant, il existe peu de mesures de l’évolution de la superficie de la plate-forme de glace à l’échelle de l’Antarctique.

Au cours des 30 dernières années, on a observé que les plates-formes de glace de l’Antarctique avançaient régulièrement, reculaient après le vêlage des icebergs et s’effondraient de façon catastrophique, comme on l’a vu dans le cas des plates-formes de glace Larsen A, Larsen B et Wilkins  sur la péninsule antarctique. Le suivi du changement de l’emplacement du front de vêlage est un paramètre d’entrée essentiel pour les modèles d’écoulement de la glace, car il est utilisé pour éclairer les études sur les processus de vêlage et leurs forces motrices et est nécessaire pour calculer le changement de masse de la plate-forme de glace dû au vêlage, une composante du budget total avec la fonte basale et l’apport de masse de surface.

Les mesures de l’emplacement frontal de vêlage de la plate-forme de glace ont été effectuées à l’aide d’une gamme de méthodes, y compris des observations historiques à bord de navires datant de 1842 sur la barrière de Ross, la délimitation manuelle des images acquises par photographie aérienne et les satellites radar optiques et à synthèse d’ouverture (SAR), détection automatisée du front de glace et en appliquant des techniques de détection des bords aux données d’altimétrie radar par satellite. La résolution spatiale, la précision et la fréquence de ces techniques complémentaires varient, l’étendue temporelle et spatiale des mesures du front de vêlage dépendant en grande partie de la période de répétition et de la couverture des données acquises et de l’intensité manuelle de la technique de traitement utilisée. Bien que les données antérieures à l’ère des satellites (avant les années 1960) soient extrêmement limitées, les données historiques sont importantes pour comprendre le changement à long terme de la position du front de glace et sa réponse au forçage environnemental.

Ici, les auteurs ont utilisé les données satellitaires MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) pour mesurer le changement de la position et de la surface du vêlage de la plate-forme de glace sur 34 plates-formes de glace en Antarctique de 2009 à 2019.

Au cours de la dernière décennie, une réduction de la superficie de la péninsule antarctique (6693 km2) et l’Antarctique occidental (5563 km2) a été compensée par la croissance de la superficie en Antarctique de l’Est (3532 km2) et les grandes banquises Ross et Ronne–Filchner (14 028 km2). Le recul le plus important a été observé sur la plate-forme de glace Larsen C, où 5917 km2 de glace a été perdue lors d’un vêlage individuel en 2017, et la plus grande augmentation de la superficie a été observée sur la plate-forme de glace de Ronne en Antarctique de l’Est, où une progression progressive au cours de la dernière décennie (535 km2 An−1) a mené à une superficie de 5889 km2 de 2009 à 2019.

On notera que les pertes sont enregistrées majoritairement à l'Ouest du Continent Antarctique. Cette tendance pourrait s'expliquer notamment par le fait que cette partie du continent concentre l'essentiel de l'activité volcanique. Or, des travaux ont récemment montré que le flux de chaleur thermique induit par cette activité volcanique a certainement des conséquences non négligeables sur la dynamique glaciaire de cette partie du continent (fonte sous glaciaire, modification de pente...).

Ainsi, dans l’ensemble, la superficie de la plate-forme de glace antarctique a augmenté de 5305 km2 depuis 2009, avec 18 plates-formes de glace en retrait et 16 plates-formes plus grandes en superficie.

Ces observations montrent que les plates-formes de glace de l’Antarctique ont gagné 661 Gt de masse de glace au cours de la dernière décennie, alors que l’approche à l’état stable estimerait la perte substantielle de glace au cours de la même période, démontrant l’importance d’utiliser des observations de flux de vêlage variables dans le temps pour mesurer le changement.

Ces observations seront utiles pour les études régionales sur l’évolution de la plate-forme glaciaire en Antarctique et pourront être utilisées comme ensemble de données d’entrée pour les études de modélisation ou comme données de validation pour les études futures qui développent des méthodes plus automatisées de mesure du changement dans la position avant de vêlage de la plate-forme de glace. Les études futures devraient utiliser les archives de données satellitaires historiques pour étendre l’enregistrement des changements de la zone de la plate-forme glaciaire, ce qui permettra d’établir s’il y a un changement de la fréquence de vêlage de la plate-forme glaciaire en Antarctique. Il faudra évelopper et appliquer des techniques automatisées pour augmenter la fréquence à laquelle les mesures du front de vêlage peuvent être effectuées, en particulier sur les petites plates-formes de glace et les glaciers, ce qui permettra de caractériser et de surveiller le comportement saisonnier de vêlage à court terme.