La foudre est un spectacle familier dans le ciel orageux, mais un nouveau rapport a révélé à quel point certains éclairs peuvent parcourir – dans un cas, plus de 800 km.

Cet éclair étonnant a pris vie dans l’est du Texas et s’est étendu jusqu’à Kansas City, dans le Missouri, parcourant 824 km en quelques secondes. Il a frappé lors d’un orage en octobre 2017, mais la distance exacte de l’éclair a finalement été vérifiée dans l’étude, publiée jeudi dans le Bulletin de l’American Meteorological Society.

Les chercheurs ont découvert le mégaflash record en réévaluant les données satellitaires avec de nouvelles méthodes de calcul. Les données des satellites ont également fourni beaucoup plus de détails que les observations précédentes, ce qui a permis aux scientifiques de déterminer les mégaflashs individuels de ces tempêtes passées.

La plupart des éclairs restent à moins de 10 miles de la tempête d’où elle a pris naissance. Lorsqu’il parcourt plus de 100 km, il est considéré comme un mégaflash.

Les mégaflashs ont tendance à se former dans les parties extérieures les plus faibles d’un système de tempête – et non le noyau intense que la plupart des gens associent à la foudre – et souvent après que la tempête se soit déplacée.

Le flash record de 2017 a suivi le même schéma, se faufilant à travers les larges couches nuageuses qui suivaient un front froid à travers les plaines du sud. Des nuages plats et en forme de feuille s’étendant du Texas à Kansas City formaient une couche peu profonde qui pouvait facilement conduire l’électricité, créant des conditions idéales pour que la foudre se déplace horizontalement sur des centaines de kilomètres.

Au fur et à mesure que le mégaflash se déplace à travers les nuages, il peut tirer plusieurs éclairs frappant le sol.

Les mégaflashs sont rares : moins de 1 % des orages en produisent, selon les données satellitaires analysées par Peterson dans l’étude. Les tempêtes qui le font sont également généralement de longue durée et massives, couvrant des milliers de kilomètres carrés.

Le mégaflash de 2017 est peut-être le plus long jamais vérifié, battant maintenant un éclair de 763 km en avril 2020, mais les scientifiques ne s’attendent pas à ce qu’il conserve ce titre longtemps.

Les cartographes de foudre par satellite qui ont rendu cette découverte possible ne sont en service que depuis environ 10 ans – une courte fenêtre en termes de science du climat – et il y a beaucoup plus de données à analyser.