Le volcan du Mont St-Helens, situé dans l'Etat de Washington (nord-ouest des Etats-Unis), est entré en éruption mardi, envoyant un panache de fumée et des cendres à près de 12.000 m d'altitude.

Mais l'éruption de ce volcan, qui s'était brutalement réveillé en mai 1980, tuant 57 personnes, ne semble pas constituer un danger immédiat pour la population du fait que la zone est très peu habitée, selon les autorités.L'éruption a eu lieu à 17h30 locales (01H30 GMT), a déclaré un  responsable du service de la gestion des secours de l'Etat de Washington.

L'Administration fédérale de l'aviation (FAA) a ordonné aux avions d'éviter la zone en raison de l'énorme panache de fumée. Le contrôle du trafic aérien ne donnera à aucun avion l'autorisation de survoler la zone du panache. Toutes les compagnies et les aéroports sont informés de ce qui se passe, mais ce sont les compagnies qui prendront la décision d'annuler ou de retarder les vols.

Le volcan, situé à 160 km au sud de Seattle et à 80 km au nord de la plus grande ville de l'Oregon, Portland, a été silencieux pendant 123 ans avant de se réveiller en 1980 avec une éruption qui a fait 57 morts, détruit 200 habitations et dévasté des centaines d'hectares de forêts. La ville de Portland avait été recouverte d'une légère couche de cendres lors de cette éruption.

Le volcan a de nouveau fait éruption en 1986, 1998 et 2001 sans faire de victimes. En en octobre dernier, de la lave bouillonnante était apparue dans le cratère et des volutes de vapeur s'étaient élevés au dessus du dôme, soigneusement observé par les experts.