Le changement climatique a fortement augmenté le risque de propagation rapide des incendies de forêt, selon une étude californienne publiée mercredi dans la revue Nature.qui offre des leçons de prévention après les récentes catastrophes au Canada, en Grèce et à Hawaii.

Les scientifiques du Breakthrough Institute, un centre de recherche à but non lucratif, ont constaté que le réchauffement causé par l’homme augmentait la fréquence des incendies de forêt « extrêmes » de 25% en moyenne par rapport à l’ère préindustrielle, dans une étude publiée

En examinant une série d’incendies de 2003 à 2020, ils ont utilisé l’apprentissage automatique pour analyser le lien entre les températures moyennes plus élevées, les conditions plus sèches et les incendies qui se propagent le plus rapidement – ceux qui brûlent plus de 4 000 hectares par jour.

Dans certaines conditions partiellement sèches, le réchauffement climatique a poussé la zone au-delà des seuils clés, rendant les incendies extrêmes beaucoup plus probables. Dans des conditions très sèches, l’impact a été moindre.

« Cela signifie que nous devrions accorder la plus grande attention aux endroits et aux moments qui ont historiquement connu des conditions juste du côté humide de ces seuils, mais qui sont poussés au-dessus de ces seuils du côté sec par le réchauffement de fond », a déclaré l’auteur principal, Patrick Brown.

Les chercheurs ont calculé que le risque pourrait augmenter en moyenne de 59% d’ici la fin du siècle dans un scénario de « faibles émissions » où le réchauffement climatique est limité à 1,8 degré Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, et jusqu’à 172% dans un scénario débridé d’émissions élevées.

En utilisant les données des incendies enregistrés, les chercheurs ont mesuré la probabilité qu’un incendie donné se transforme en un incendie « extrême ». Ensuite, ils ont utilisé des modèles informatiques pour calculer dans quelle mesure la hausse post-industrielle des températures avait augmenté ce risque.

L’étude a contrôlé des variables telles que les précipitations, le vent et l’humidité absolue et les chercheurs ont averti que les changements dans celles-ci pourraient aggraver le risque de réchauffement climatique.

La Californie a subi une série d’incendies de forêt extrêmes ces dernières années. En 2020, plus de 30 personnes sont mortes et quatre millions d’acres ont été dévorés par les flammes dans certains des plus grands incendies de l’histoire de l’État. Le « Camp Fire» de novembre 2018 a tué 86 personnes.

La publication de l’étude fait suite à un été de feux de forêt qui ont tué au moins 115 personnes à Hawaii et forcé 200 000 personnes à quitter leur domicile au Canada.

La Grèce lutte contre ce que les responsables de l’UE ont appelé le plus grand incendie de forêt jamais enregistré dans l’UE sur un front de 10 kilomètres . Il a tué 20 personnes.

Un rapport 2022 du Programme des Nations Unies pour l’environnement sur les incendies de forêt indique qu’ils deviennent plus fréquents en raison des conditions plus chaudes et plus sèches causées par le changement climatique, y compris dans les régions qui n’y sont pas traditionnellement sujettes.

L’auteur de l’étude sur la nature, Brown, a déclaré que les informations sur les seuils de sécheresse pourraient aider les mesures de prévention, par exemple en indiquant les meilleurs endroits pour l’éclaircissage et le brûlage dirigé de la végétation afin de réduire la matière naturelle sèche dont se nourrissent les feux de forêt, connue sous le nom de « combustible dangereux ».

« Nous constatons que dans la plupart des conditions, l’impact des réductions de combustibles dangereux peut complètement annuler l’impact du changement climatique », a-t-il déclaré. « Il est plausible d’avoir un avenir avec beaucoup moins de danger d’incendie de forêt malgré le changement climatique si nous effectuons ces traitements de carburant à grande échelle. »

Il a ajouté que les résultats pourraient également éclairer les précautions concernant les lignes électriques et indiquer où les campagnes de surveillance et de sensibilisation devraient être concentrées, et les ressources de lutte contre les incendies déployées.

D’autres experts en incendies de forêt ont déclaré que la sensibilisation aux risques d’incendie deviendrait de plus en plus importante pour les autorités et même les vacanciers.

Dans un briefing séparé par des spécialistes des incendies de forêt mercredi non lié à l’étude, Andrew Sullivan de l’agence scientifique nationale australienne CSIRO a déclaré que les dépenses étaient généralement « biaisées » pour répondre aux incendies de forêt avec pas assez d’argent alloué pour les prévenir.

Il a déclaré qu’il y avait un « besoin mondial de rééquilibrer les dépenses pour améliorer l’atténuation des risques » des mesures telles que la gestion de la végétation et la prévision des risques d’incendie.