Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances, la circulation de l’océan Atlantique se dirige vers un point de basculement. Les scientifiques à l’origine de la recherche ont déclaré qu’ils étaient interloqués par la vitesse prévue de l’effondrement une fois le point atteint, bien qu’ils aient déclaré qu’il n’était pas encore possible de prédire quand cela se produirait.

L’un des éléments de basculement climatique les plus importants est la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC), qui peut potentiellement s’effondrer en raison de l’apport d’eau douce dans l’Atlantique Nord. Bien que les effondrements de l’AMOC aient été induits dans des modèles climatiques mondiaux complexes par un fort forçage de l’eau douce, les processus d’un événement de basculement de l’AMOC n’ont jusqu’à présent pas été étudiés. Ces travaux montrent les résultats du premier événement de basculement dans le modèle du système terrestre communautaire, y compris les impacts climatiques importants de l’effondrement.

À l’aide de ces résultats, les chgercheurs ont développé un signal d’alerte précoce basé sur la physique et observable du basculement de l’AMOC : le minimum du transport d’eau douce induit par l’AMOC à la limite sud de l’Atlantique. Les produits de réanalyse indiquent que l’AMOC actuel est en voie de basculement. Le signal d’alerte précoce est une alternative utile aux signaux statistiques classiques qui, lorsqu’ils sont appliqués à notre événement de basculement simulé, s’avèrent sensibles à l’intervalle de temps analysé avant le basculement.

À l’aide de modèles informatiques et de données antérieures, les chercheurs ont mis au point un indicateur d’alerte précoce pour la rupture de la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (Amoc), un vaste système de courants océaniques qui est un élément clé de la régulation du climat mondial.Ils ont découvert qu’Amoc est déjà sur la voie d’un changement brusque, qui ne s’est pas produit depuis plus de 10 000 ans et qui aurait des implications désastreuses pour de grandes parties du monde.

L’Amoc, qui englobe une partie du Gulf Stream et d’autres courants puissants, est un tapis roulant marin qui transporte la chaleur, le carbone et les nutriments des tropiques vers le cercle polaire arctique, où il se refroidit et s’enfonce dans les profondeurs de l’océan. Ce barattage aide à distribuer l’énergie autour de la Terre et module l’impact du réchauffement climatique causé par l’homme.

Mais le système est érodé par la fonte plus rapide que prévu des glaciers du Groenland et des calottes glaciaires arctiques, qui déverse de l’eau douce dans la mer et empêche l’eau plus salée et plus chaude du sud.

L’Amoc a diminué de 15 % depuis 1950 et se trouve dans son état le plus faible depuis plus d’un millénaire, selon des recherches antérieures qui ont suscité des spéculations sur un effondrement imminent. Jusqu’à présent, il n’y a pas eu de consensus sur la gravité de la situation. Une étude de l’année dernière, basée sur les changements dans les températures de surface de la mer, a suggéré que le point de basculement pourrait se produire entre 2025 et 2095. Cependant, le Met Office du Royaume-Uni a déclaré que des changements importants et rapides dans l’Amoc étaient « très improbables » au 21e siècle.

Le nouvel article,  a innové en recherchant des signes avant-coureurs dans les niveaux de salinité à l’extrémité sud de l’océan Atlantique entre Le Cap et Buenos Aires. En simulant des changements sur une période de 2 000 ans sur des modèles informatiques du climat mondial, il a constaté qu’un lent déclin peut conduire à un effondrement soudain sur moins de 100 ans, avec des conséquences calamiteuses.

L’article a déclaré que les résultats fournissaient une « réponse claire » à la question de savoir si un changement aussi brusque était possible : « C’est une mauvaise nouvelle pour le système climatique et l’humanité, car jusqu’à présent, on pouvait penser que le basculement de l’Amoc n’était qu’un concept théorique et que le basculement disparaîtrait dès que le système climatique complet, avec toutes ses rétroactions supplémentaires, disparaîtrait dès que le système climatique complet, avec toutes ses rétroactions supplémentaires, serait une mauvaise nouvelle. a été pris en considération.

Il a également cartographié certaines des conséquences de l’effondrement de l’Amoc. Le niveau de la mer dans l’Atlantique augmenterait d’un mètre dans certaines régions, inondant de nombreuses villes côtières. Les saisons humides et sèches en Amazonie s’inverseraient, poussant potentiellement la forêt tropicale déjà affaiblie au-delà de son propre point de basculement. Les températures dans le monde fluctueraient de manière beaucoup plus erratique. L’hémisphère sud se réchaufferait. L’Europe se refroidirait considérablement et aurait moins de précipitations. Bien que cela puisse sembler attrayant par rapport à la tendance actuelle en matière de chauffage, les changements frapperaient 10 fois plus rapidement qu’aujourd’hui, ce qui rendrait l’adaptation presque impossible.

« Ce qui nous a surpris, c’est la vitesse à laquelle le basculement se produit », a déclaré l’auteur principal de l’article, René van Westen, de l’Université d’Utrecht. « Ce sera dévastateur. »

Il a dit qu’il n’y avait pas encore assez de données pour dire si cela se produirait dans l’année prochaine ou dans le siècle à venir, mais quand cela se produit, les changements sont irréversibles à l’échelle de temps humaine.

Dans l’intervalle, la direction de la marche est sans aucun doute dans une direction alarmante.

« Nous nous dirigeons vers cela. C’est un peu effrayant », a déclaré van Westen. « Nous devons prendre le changement climatique beaucoup plus au sérieux. »