Le réchauffement pourrait entraîner des tempêtes de grêle moins fréquentes mais plus importantes et plus dévastatrices, selon de nouvelles recherches.

Des experts climatiques de l'Université de Newcastle, du Met Office et de l'Université de Bristol ont utilisé des simulations à l'échelle du kilomètre à l'échelle européenne pour modéliser les changements futurs de la grêle avec le réchauffement climatique. Publiés dans le journal Nature Communication, les résultats montrent que, dans un scénario à émissions élevées (RCP8.5), la grêle sévère est susceptible de devenir moins courante, sauf potentiellement pour la très grosse grêle.

La grêle sévère a un diamètre de 2 cm, tandis qu'un diamètre de 5 cm ou plus est considéré comme très grand. Les grêlons plus gros causent plus de dégâts que les plus petits, et même une petite augmentation de leur taille pourrait l’emporter sur les avantages d’avoir globalement moins de tempêtes de grêle.

Les chercheurs attribuent cette diminution à plus d’un facteur. La grêle se forme plus haut dans l’atmosphère à mesure qu’elle se réchauffe, où les courants ascendants des tempêtes pourraient être plus faibles, ce qui donne à la grêle plus de temps pour fondre avant d’atteindre le sol. Un autre facteur est l’affaiblissement de la circulation à grande échelle, affectant le profil vertical des vents et conduisant à des environnements non bénéfiques pour l’organisation des orages.

Il est important de noter que les auteurs ont constaté que les futures saisons chaudes se caractérisent par un type d’orage plus chaud, similaire aux tempêtes produisant de la grêle que l’on trouve sous les tropiques, où les plus gros grêlons peuvent encore atteindre la surface. Les résultats suggèrent qu’à l’avenir, ces tempêtes deviendront plus fréquentes dans le sud de l’Europe, entraînant une augmentation régionale de la fréquence des grêlons violents.

L'auteur principal de l'étude, le Dr Abdullah Kahraman, chercheur principal en météorologie sévère et changement climatique, École d'ingénierie, Université de Newcastle et scientifique invité de longue date au Climate Processes and Projections (CPP), Met Office Hadley Center, a déclaré : « Nos résultats indiquent que les effets de changement climatique Les orages violents sont plus complexes qu’on ne le pensait auparavant, et les modèles à haute résolution peuvent produire des résultats qui diffèrent considérablement des recherches antérieures. La société devra peut-être se préparer à des événements de grêle moins fréquents, mais plus dommageables au niveau local, dans un avenir 5 degrés plus chaud

La professeure Lizzie Kendon, responsable des projections climatiques au Met Office britannique et professeure de sciences du climat à l'Université de Bristol, a déclaré : « Ces résultats sont très préoccupants. Ils impliquent que nous devons nous préparer aux tempêtes de grêle de type tropical qui affecteront l’Europe à l’avenir, associées à de très gros grêlons pouvant avoir de graves conséquences. Cette possibilité s'étend également au Royaume-Uni, même si le risque de grêle reste faible à l'avenir

La co-auteure de l'étude, la professeure Hayley Fowler, professeure d'impacts du changement climatique à la Newcastle University School of Engineering, a ajouté : « En tant que société, nous devons être mieux préparés à des événements extrêmes sans précédent et cette étude montre que les futures tempêtes en Méditerranée pourraient apporter de la grêle géante, avec des impacts dévastateurs. Les récentes tempêtes de grêle ont causé des dommages directs importants aux propriétés et aux infrastructures, aux cultures et même aux avions !

L'analyse de l'équipe montre que la possibilité de très gros grêlons diminue autour de l'Europe centrale et qu'elle reste faible sur les îles britanniques et les zones terrestres de l'Europe du Nord. En revanche, il augmente en Europe du Sud en automne et en hiver, équilibrant les diminutions en été et au printemps.

L'apparition d'orages de type chaud dans le sud de l'Europe dans un futur climat plus chaud pourrait amplifier l'impact des tempêtes de grêle en Italie et dans les régions environnantes, avec des grêlons violents importants globalement plus fréquents.

Les auteurs reconnaissent l’incertitude concernant l’effet d’une fonte accrue associée à des niveaux de congélation plus élevés sur les plus gros grêlons. Ils recommandent des études plus approfondies sur ces orages chauds afin d’améliorer la compréhension de leur potentiel à produire de la grêle très grosse et dommageable à la surface.