Les sécheresses durent plus longtemps en Australie, notamment dans certaines de nos régions les plus peuplées, comme l'ont démontré des scientifiques de l'UNSW.

Le suivi non seulement des facteurs à l'origine de la sécheresse, mais aussi des dégâts qu'elle engendre, a révélé que les sécheresses ont duré plus longtemps en Australie ces dernières décennies, en particulier dans les zones les plus densément peuplées et les plus riches en exploitations agricoles. Ces recherches sont publiées dans la revue Hydrology and Earth System Sciences.

Des chercheurs de l'UNSW ont analysé les tendances de la sécheresse en Australie entre 1911 et 2020 en se basant sur les déficits pluviométriques et la baisse des niveaux des rivières et des barrages.

Leur analyse a montré que, depuis 1971, le temps passé en situation de sécheresse a augmenté dans la majeure partie de l'Australie, en particulier dans le sud-est et le sud-ouest, régions densément peuplées et constituant des greniers à blé essentiels.

La sécheresse croissante s'est particulièrement fait sentir pendant l'hiver et le printemps, saisons cruciales pour la culture de plantes comme le blé.

Selon Matt Grant, doctorant à l'UNSW et auteur principal de l'étude, cette tendance, qui devrait se poursuivre, est particulièrement préoccupante car les régions les plus touchées par la sécheresse sont aussi parmi les plus importantes pour l'économie australienne et le bien-être de sa population.« Au début du siècle dernier, le climat était plus humide, mais nous constatons que cette tendance s'est inversée depuis les années 70. »« Ces dernières années, nous avions l'impression générale que les sécheresses duraient plus longtemps. Nos travaux viennent étayer cette intuition par des données et la confirment. »

« Nous prévoyons que cette tendance se poursuive, ce qui accroît les risques liés à la sécurité de l'approvisionnement en eau pour certaines des principales villes et agglomérations rurales d'Australie et exerce une forte pression sur l'agriculture. »

Il affirme qu'il est encore impossible de dire si ces conditions sont dues au changement climatique, car l'Australie a toujours connu de fortes variations de précipitations.« Cela ne veut pas dire que le changement climatique n'influence pas la sécheresse, mais que les fluctuations naturelles du climat australien sont si importantes qu'il faudra peut-être plus de temps pour qu'un signal clair se détache du bruit ambiant. »

Matt Grant est doctorant au Centre de recherche sur le changement climatique de l'UNSW, où il étudie les sécheresses australiennes.

L'IA qui dévoile les secrets de la sécheresse en Australie

Les chercheurs ont utilisé l'IA pour établir des liens entre ces conditions et des centaines de rapports officiels sur la sécheresse, les pertes de récoltes et les menaces pesant sur d'importants réservoirs d'eau dans le sud-est du pays.

Co-auteur, le Dr Sanaa Hobeichi, pionnier d'une étude antérieure« Indicateur basé sur l’impact » au Texas, affirme-t-il, cette approche permet de répondre à des questions de longue date en sciences de la sécheresse.

« On ne comprenait pas vraiment à quel point les conditions météorologiques se reflétaient dans les impacts réels de la sécheresse, mais nous avons pu démontrer qu'elles se reflétaient clairement l'une l'autre », explique-t-elle.« Le modèle relie toutes les étapes d'une sécheresse, depuis les premières pluies manquées jusqu'aux conséquences documentées. »

Elle affirme que ces recherches ont également permis de mieux comprendre certains des facteurs de sécheresse moins visibles.

Sanaa Hobeichi est chercheuse associée principale au Centre de recherche sur le changement climatique de l'UNSW et au Centre d'excellence ARC pour la météorologie du XXIe siècle.

L'étude montre que ce qui se passe dans le sol et l'atmosphère est généralement un meilleur indicateur du risque de sécheresse que les précipitations sur un mois.

L'évaporation lors des journées chaudes et sèches était le facteur prédictif le plus important des mauvaises récoltes, en particulier dans les régions les plus arides comme les Rangelands, qui couvrent plus de 80 % de la superficie totale de l'Australie.

La baisse ou non du niveau de l'eau dépendait souvent de l'humidité du sol, car un sol très sec absorbait la pluie avant que le ruissellement puisse atteindre les rivières et les barrages.