Les conditions océaniques à l'origine des ouragans et typhons les plus violents se réchauffent dans l'Atlantique Nord et le Pacifique Ouest, alimentées par des eaux chaudes situées bien en profondeur. Ces zones à risque augmentent la probabilité que des cyclones tropicaux de catégorie 6 plus puissants touchent terre dans des régions densément peuplées.« Les zones à risque se sont étendues », a déclaré II Lin, professeur titulaire de la chaire de sciences atmosphériques à l'Université nationale de Taïwan.

Les résultats sont présentés lors d'une séance orale sur les cyclones tropicaux à la réunion annuelle 2025 de l'AGU à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane, le mercredi 17 décembre. Du 15 au 19 décembre, l'AGU25 réunit plus de 20 000 scientifiques pour discuter des dernières avancées de la recherche en sciences de la Terre et de l'espace.

Lin s'intéresse aux ouragans et typhons les plus violents depuis plus de dix ans. Le typhon Haiyan, également connu sous le nom de super typhon Yolanda, a frappé les Philippines avec une intensité maximale en novembre 2013, faisant des milliers de victimes. L'année suivante, Lin et ses collègues ont publié un article soulignant la nécessité pour créer une nouvelle catégorie de cyclones tropicaux—6—pour les tempêtes les plus violentes comme Haiyan, dans le journal Geophysical Research Letters.

Cyclones tropicaux de catégorie 6Lin et ses collègues affirment que la catégorie 5 inclurait les tempêtes dont l'intensité du vent dépasse 160 nœuds. Auparavant, toute tempête avec des vents supérieurs à 137 nœuds était considérée comme appartenant à la catégorie 5 – la plupart des agences météorologiques officielles reconnaissent encore les cyclones tropicaux de catégorie 5 comme les plus puissants. Mais comme la plupart des autres catégories incluent une marge d'environ 20 nœuds, Lin estime qu'il est logique de créer une catégorie 6. La catégorie 4, par exemple, comprend les tempêtes dont l'intensité du vent est comprise entre 114 et 137 nœuds.

Parmi les tempêtes les plus connues figurent l'ouragan Wilma en 2005, l'ouragan le plus intense jamais enregistré dans le bassin atlantique, le typhon Haiyan et le typhon Hagibis, qui a frappé Tokyo en 2019. Ce dernier a été parmi les plus coûteux en termes de destructions causées par la pluie et le vent, a déclaré Lin, même s'il avait diminué d'intensité au moment où il a atteint la capitale japonaise.

Enfin, l'ouragan Patricia, qui s'est formé dans l'océan Pacifique au large des côtes mexicaines, a été le cyclone tropical le plus puissant jamais enregistré, avec des vents atteignant 185 nœuds, soit suffisamment pour le classer en catégorie 7, si une telle catégorie existait, a déclaré Lin. « Patricia était la reine du monde », a-t-elle ajouté.

Des zones océaniques en pleine expansion alimentent de grosses tempêtes

Lin et ses collègues ont analysé toutes les tempêtes majeures enregistrées au cours des quarante dernières années et ont constaté que les cyclones de catégorie 6 sont de plus en plus fréquents. Entre 1982 et 2011, on a dénombré huit cyclones tropicaux dont les vents ont dépassé 160 nœuds.

Au cours de la décennie plus récente qu'elle a étudiée, de 2013 à 2023, on a dénombré 10 cyclones tropicaux de catégorie 6. Ainsi, sur les 18 cyclones de catégorie 6 survenus au cours des 40 dernières années, 10 se sont produits durant la dernière décennie.

Une étude présentée lors de la prochaine session de la réunion annuelle 2025 de l'Union américaine de géophysique révèle que la plupart de ces cyclones tropicaux de catégorie 6 se forment dans des zones à forte activité cyclonique. La plus importante de ces tempêtes massives se situe dans le Pacifique Ouest, à l'est des Philippines et de Bornéo, tandis qu'une autre se trouve dans l'Atlantique Nord, autour et à l'est de Cuba, d'Hispaniola et de la Floride.

Leurs travaux révèlent également que ces zones à risque s'étendent de plus en plus.Point chaud de l'Atlantique NordElle s'est étendue vers l'est au-delà de la côte nord de l'Amérique du Sud et vers l'ouest dans une grande partie du golfe du Mexique, tandis que le Pacifique occidental s'est également développé.

Les conditions à l'origine des ouragans de catégorie 6 sont liées à la présence d'eaux souterraines plus chaudes ainsi qu'à celle des eaux de surface chaudes. Dans d'autres régions, les fortes tempêtes brassent souvent l'océan. Lorsque de l'eau froide remonte à la surface, elle peut refroidir l'ouragan lui-même et en réduire l'intensité.

Mais comme l'eau chaude est très profonde dans ces zones de forte activité, les cyclones n'ont pas le temps de se refroidir autant. Cependant, Lin souligne que toutes les tempêtes qui se forment dans ces zones ne deviendront pas forcément des cyclones tropicaux de catégorie 6 : les conditions atmosphériques doivent également être réunies. « Les zones de forte activité sont une condition nécessaire, mais non suffisante », a-t-elle déclaré.

L'analyse des facteurs à l'origine de cette expansion des eaux chaudes profondes dans ces points chauds a révélé que le réchauffement climatique et la variabilité naturelle des températures jouent tous deux un rôle. Mais globalement, l'équipe estime quechangement climatique d'origine humaineest responsable d'environ 60 à 70 % de l'augmentation de la taille de ces zones à risque et, par conséquent, des cyclones tropicaux de catégorie 6.

Lin a déclaré que la reconnaissance des cyclones tropicaux de catégorie 6 par les agences météorologiques pourrait aider les villes à mieux se préparer aux conséquences des tempêtes à venir, notamment dans les zones à risque où elles sont de plus en plus fréquentes. « Nous pensons qu'il est vraiment nécessaire de fournir au public des informations plus pertinentes », a-t-il ajouté.