Les tornades, les incendies de forêt, les cyclones tropicaux et l’élévation du niveau de la mer figurent tous sur la liste des dangers aggravés par le changement climatique. Il est d’une importance vitale de répondre aux questions sur la gravité de ces catastrophes, sur le moment et la fréquence de ces catastrophes, et sur les zones susceptibles de subir le plus de dommages.

Pour répondre à ce besoin, les climatologues de Columbia du National Center for Disaster Preparedness (NCDP) ont dirigé le projet U.S. Natural Hazards Climate Change Projections, qui peut fournir aux fonctionnaires, aux organisations humanitaires, aux promoteurs urbains et aux familles les informations dont ils ont besoin pour se préparer au pire.

Cette initiative a réuni plusieurs chercheurs publics et universitaires pour développer un nouvel ensemble de données interactif permettant de suivre et de prédire l’occurrence d’événements extrêmes alimentés par le changement climatique à l’échelle du comté, au milieu et à la fin du siècle. Le projet s’appuie sur l’Indice des risques naturels v2.0, un aperçu actuel de 14 types de dangers différents.

L’équipe a identifié d’importants dangers futurs liés au changement climatique, y compris une menace croissante d’incendie de forêt à San Diego et dans le comté de Yakima, dans l’État de Washington. Aussi élevé que soit le risque aujourd’hui, les modèles indiquent qu’il s’aggrave. Les Dakotas, qui n’ont actuellement pas une incidence élevée d’incendies de forêt, devraient se préparer à une augmentation. La Louisiane connaîtra moins d’incendies de forêt à l’avenir, mais les données sous-jacentes suggèrent que c’est parce qu’il y aura plus de précipitations, et plus de précipitations pourraient signifier plus d’inondations.

Ce ne sont là que quelques-unes des prédictions modélisées dans le cadre du projet. « Nous montrons quel est l’aléa de base, puis quel sera le pourcentage de changement au milieu et à la fin du siècle », a déclaré Jonathan Sury, associé principal du NCDP et chercheur principal du projet. « À quel point les choses vont-elles empirer ? Par exemple, lorsque vous regardez les chiffres bruts pour les feux de forêt, ce n’est pas beaucoup, mais lorsque vous interprétez les données, même si vous passez de 0,2 % à 0,4 %, vous doublez le risque.

« Et si vous n’avez pas assez de ressources de lutte contre les incendies, comme des camions de pompiers, ou si vous n’avez pas assez de maisons qui ont été préparées et adaptées au potentiel d’incendie de forêt, les résultats pourraient être catastrophiques. »

Ces nouveaux ensembles de données sont composés de cartes, de graphiques et d’un texte introductif qui aide l’utilisateur à en savoir plus sur le danger, sur la façon dont le profil du danger peut changer sous l’influence du changement climatique et sur des informations supplémentaires sur l’ensemble de données lui-même, qui peuvent être d’un intérêt particulier pour les universitaires et les chercheurs.

Le projet identifie un autre signal d’alarme notable et alarmant : un risque accru de tornade pour la côte Est. « Nous savions que les tendances se déplaçaient vers l’est pour les tornades, et maintenant nous pouvons réellement montrer le grand changement et l’augmentation du nombre de tornades potentielles de Tornado Alley vers l’est, puis vers le haut sur la côte est », a déclaré Sury.

« Notre précédent ensemble de données sur les tornades ne portait que sur des données historiques. Notre couche de chaleur extrême examinait les tendances des 40 dernières années. Il s’agit d’examiner comment les choses changent dans différentes conditions climatiques et à différentes périodes entre le présent et l’avenir.

« Bien que les défis du changement climatique et des catastrophes puissent sembler écrasants, il est également important de noter que nous avons plus de connaissances à notre disposition que jamais auparavant », a déclaré Jeffrey Schlegelmilch, directeur du NCDP et professeur de pratique professionnelle du climat à la Columbia Climate School.

« En travaillant dans tous les secteurs et en nouant des partenariats comme celui-ci, nous pouvons fournir des données empiriquement rigoureuses et immédiatement pertinentes pour les parties prenantes en dehors du milieu universitaire. Cela contribue à favoriser de meilleures décisions, de meilleurs investissements et une meilleure résilience pour nos communautés.

Reconnaissant le risque et la valeur des données prédictives, la Federal Emergency Management Administration des États-Unis était en train de mettre au point un outil pour suivre la façon dont les futurs facteurs de changement climatique pourraient intensifier les catastrophes naturelles. L’administration Trump a mis ces plans en attente indéfinie tout en supprimant de nombreux sites Web de suivi d’agences gouvernementales.

« Nous vivons à une époque où les dangers auxquels nous sommes confrontés ont de plus en plus d’impact sur la vie et les moyens de subsistance de nos communautés », a déclaré M. Schlegelmilch. « Dans le même temps, nous constatons que des ensembles de données sont supprimés, au moment même où nous en avons le plus besoin. »

La politique de disparition des ensembles de données peut poser des défis. Cependant, selon M. Sury, la nouvelle carte prédictive agrège les ensembles de données existants, intègre les meilleures données actuellement disponibles et exploite les méthodes technologiques les plus avancées pour produire de nouvelles recherches qui prédisent, au fil du temps, la façon dont le changement climatique intensifiera et augmentera le risque des quatre types de dangers : les tornades, les cyclones tropicaux, les incendies de forêt et l’élévation du niveau de la mer.

Traditionnellement, la science de la préparation aux événements extrêmes s’appuyait sur des données historiques sur les événements pour anticiper et modéliser les tendances futures. Ce projet change de paradigme.

« Étant donné que le climat même d’où émergent ces dangers est en train de changer, nous ne pouvons pas nous fier uniquement aux expériences passées et aux données historiques pour guider notre compréhension des risques et la façon dont nous investissons pour aider à réduire ces risques », a déclaré M. Schlegelmilch.

La nouvelle carte et l’ensemble de données sous-jacentes, qui ont été publiés le 21 avril, constituent le troisième produit de données sur les dangers basé sur une version bêta de l’indice des risques naturels, publié pour la première fois en 2016. Cet outil a été développé pour compléter l’assistant de préparation, une ressource cliquable pour l’élaboration de plans d’urgence domestiques. En 2023, Sury et son équipe ont développé l’U.S. Natural Hazards Index v2.0 pour mettre à jour et mieux visualiser les données sur les risques naturels pour 14 types de risques aux États-Unis et à Porto Rico.

Dans ce dernier ensemble de données, l’équipe de recherche s’est appuyée sur des recherches et des analyses approfondies existantes, en suivant la trajectoire de l’élévation du niveau de la mer et en dérivant les données sur les cyclones tropicaux d’une combinaison de recherches existantes, en cours et nouvelles. Ici aussi, les prévisions montrent une escalade du risque.

« Les cyclones tropicaux causent d’énormes dégâts aux États-Unis et les risques devraient augmenter avec le changement climatique », a déclaré Simona Meiler, chercheuse postdoctorale en sciences des risques météorologiques et climatiques à l’Université de Stanford, qui a co-développé et fourni l’ensemble de données modélisées au NCDP.

« La réponse du système climatique au forçage anthropique n’est pas homogène et reste incertaine ; les changements dans les ouragans dans un avenir proche peuvent varier géographiquement", a déclaré-Ying Lee, professeur agrégé de recherche à l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de Columbia. « Nous devons examiner les changements dans le risque régional, ce que cette carte fournit. Dans cet ensemble de données, on suppose que la fréquence des tempêtes augmente avec le réchauffement climatique.

« En rendant ces données disponibles dans un format accessible, nous visons à soutenir non seulement les climatologues et les modélisateurs de risques, mais aussi les urbanistes, les gestionnaires d’urgence et les chercheurs dans d’autres domaines, comme l’économie ou la mobilité humaine. L’objectif est de rendre les futurs risques de cyclones tropicaux plus visibles et plus exploitables, en particulier dans les régions les plus vulnérables », a déclaré M. Meiler.

Aussi intimidantes que soient ces prédictions, les chercheurs soulignent que la connaissance est la meilleure défense possible de la société. L’équipe a rendu les données open source et disponibles pour tout le monde afin de positionner la recherche de manière à ce qu’elle fasse le plus de bien.

« Ceux-ci seront très utiles pour tous ceux qui s’intéressent à long terme à l’avenir », a déclaré M. Schlegelmilch. « Pour les particuliers, il peut s’agir d’examiner les types d’urgences auxquelles vous pourriez être confrontés, ce qui peut avoir une incidence sur les investissements que vous faites dans votre maison ou les types de dangers que vous prévoyez dans votre propre préparation personnelle. »

« Les investisseurs voudront comprendre l’exposition aux aléas, qu’il s’agisse d’actifs physiques ou même d’économies exposées à des aléas croissants. Cela peut à son tour contribuer à inciter les investissements dans la résilience à compenser ces risques.

« Les gestionnaires des urgences et les urbanistes peuvent les utiliser pour aider à examiner comment les dangers peuvent changer, ce qui aura un impact sur les plans de catastrophe en particulier et les plans de développement plus largement », a déclaré M. Schlegelmilch, ajoutant que « ce ne sont là que quelques-uns des nombreux cas d’utilisation potentiels à travers le pays ».