Gigantesque effondrement sous-marin près de la Nouvelle-Zélande

Les dépôts qui demeurent aujourd’hui encore au large de la Nouvelle-Zélande attestent de l’ampleur de l’effondrement sous-marin qui s’est produit à cet endroit il y a environ 170.000 ans. Une campagne franco-néo-zélandaise a permis de dresser la carte en 3D de ce gigantesque effondrement de Ruatoria, découvert en 1993. Il s’est produit sur une marge continentale, la zone de subduction de Kermadec-Hikurangi, le long des côtes néo-zélandaises, zone instable située entre le continent et les fonds océaniques. Dans ces zones-là, des glissements ou des effondrements sous-marins peuvent entraîner un morceau de côte vers les profondeurs.

A Ruatoria, les cicatrices sont impressionnantes, avec des entailles de 1.500 mètres de hauteur. L’événement a déclenché une énorme avalanche dont les dépôts s’étendent encore sur 3.400 km2, avec un volume de plus de 3.000 km3. Des chercheurs du CNRS, de l’IRD (Institut de Recherche pour le développement) et du National Institute of Water and Atmosphere Research de Nouvelle-Zélande, ont étudié les fonds sous-marins à bord de l’Atalante, le navire de l’Ifremer. Grâce à un sondeur bathymétrique multifaisceaux, qui mesure les fonds marins par échosondage.

L’effondrement de Ruatoria résulterait d’un phénomène de subduction : des volcans situés sur la plaque Pacifique, avançant avec elle à la vitesse de 6 cm par an, seraient entrés en collision avec la marge continentale, il y a 1,5 à 2 millions d’années, et auraient fini par provoquer son effondrement.

Source : IRD