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Un avertissement préalable pourrait donner aux résidents suffisamment de temps pour se rendre sur les hauteurs avant que les tsunamis ne frappent, sauvant ainsi des vies. Mais les 65 bouées actives en haute mer dans le monde, conçues pour détecter les vagues, sont trop dispersées pour fournir ce type d'avertissement au Vanuatu.
La Joint Task Force for Science Monitoring and Reliable Telecommunications (SMART) Subsea Cables, une initiative des Nations Unies, vise à résoudre ce problème en équipant de nouveaux câbles de télécommunications sous-marins commerciaux de capteurs simples qui mesurent la pression, l'accélération et la température. Les capteurs pourraient être ajoutés aux répéteurs de signaux des câbles à fibres optiques - les cylindres étanches remplis d'équipements utilisés pour amplifier les signaux tous les 50 kilomètres environ. Avec des câbles répondant aux besoins d'alimentation et de transfert de données des capteurs, les scientifiques pourraient collecter des informations sur le fond marin à une échelle sans précédent et transmettre des données sur les tsunamis potentiels beaucoup plus rapidement qu'il n'est actuellement possible.
L'ajout de capteurs aux câbles sous-marins n'est pas une idée nouvelle. Bruce Howe de l'Université d'Hawaï, par exemple, qui préside le groupe de travail, exploite l'observatoire scientifique le plus profond du monde en utilisant un câble de télécommunication abandonné situé à 100 kilomètres au nord d'Oahu. Mais convaincre l'industrie des télécommunications sous-marines, qui génère 5 milliards de dollars par an, d'intégrer des capteurs scientifiques dans le matériel coûteux qu'elle installe a été une bataille difficile pendant une décennie.
Une grande partie du défi réside dans le fait qu'un répéteur doit être mis sous pression contre des conditions à des kilomètres sous l'eau. L'ajout de capteurs externes qui doivent être alimentés par le répéteur et communiquer avec lui complique la conception. Mais l'année dernière, Subsea Data Systems, une startup financée par la US National Science Foundation, a construit un prototype de répéteur qui a montré que cela pouvait être fait. Cette année, la technologie devrait avoir sa première véritable démonstration "humide" lorsque trois répéteurs de test seront déployés au large de la Sicile. Les gouvernements – et les entreprises – commencent à embarquer. La principale société de câbles de télécommunications Alcatel a récemment annoncé qu'elle aurait la technologie de câble SMART prête d'ici 2025. Cette même année, le Portugal prévoit de commencer à travailler sur CAM, un projet de câble SMART de 150 millions d'euros pour relier Lisbonne aux îles de Madère et des Açores.
Ce sont des développements encourageants pour les scientifiques qui souhaitent étendre notre capacité à étudier l'évolution de l'océan, ce qui se fait actuellement principalement depuis l'espace et par des navires de recherche.
Et si la technologie arrive au Vanuatu et en Nouvelle-Calédonie, une nation insulaire voisine, cela pourrait signifier un grand changement dans la sécurité publique. Les deux petits pays sont séparés par une zone où une section du fond de l'océan plonge activement sous une autre, provoquant ces tremblements de terre et tsunamis fréquents. Les résidents peuvent avoir quelques minutes, voire quelques secondes, pour répondre à une alerte au tsunami. Selon une nouvelle modélisation du groupe de travail, présentée lors de la conférence de l'American Geophysical Union à Chicago en décembre, un câble SMART à travers cette "zone de subduction" pourrait prolonger ce délai à 12 minutes. Il fournirait également une deuxième connexion à haut débit au monde extérieur pour Vanuatu, réduisant le risque de coupures de communication comme celle qui s'est produite l'année dernière aux Tonga lors d'une éruption volcanique.coupé le seul câble de télécommunication de ce pays .
S'il était possible de donner à une communauté ne serait-ce que cinq ou dix minutes de temps supplémentaire, cela peut faire une énorme différence selon le Centre international d'information sur les tsunamis, un effort conjoint de l'UNESCO et du Administration nationale océanique et atmosphérique des États-Unis.
Les chercheurs ont de grands espoirs et de grands projets pour les câbles SMART. Outre l'idée d'un câble Vanuatu-Nouvelle-Calédonie, ils proposent des projets en Nouvelle-Zélande, en Méditerranée, en Scandinavie ou encore en Antarctique.
Il s'agit d'une première étape dans la réalisation d'une vision à long terme d'instrumentation du fond marin à des fins climatiques et d'alerte précoce. C'est la première fois que l'océan profond serait en quelque sorte ouvert de cette manière.
